孩子们荡着用藤和竹片制成的秋千。苗族的孩子真可爱，眼睛眯眯的，跟我的差不多。他们不穿拖鞋便四处跑动，轻而易举便可倒挂在树上，身上的泥土是最佳的防晒膏。这些可爱的孩子让我想起我快乐的童年。
我骑着脚车出去兜风，凉风迎面吹来，心情愉悦极了。
11月的琅勃拉邦（Luang Prabang）气温宜人，特别是在早上和傍晚的时候，摄氏二十度左右的温度，若不穿上长袖衣，还真惹人喷嚏。脚车上的洋人索性系上围巾，样子悠闲。左边是美丽的老屋，一间依偎着一间，毫无止境似地并列着。有的是法式的，色彩优雅，外形凹凸有致；有的是老挝式的，多为木制，简朴低调；有的明显是法式和老挝式的结合，中西合并。右边是壮丽的湄公河，沉稳的马达声噗噗噗噗从那传来，不绝于耳。傍晚时分是船夫努力招揽游客登船看日落的时候。湄公河的日落名不虚传，暖黄的太阳从山后落下，染红了天空和大河。
晚霞迷人，我停下脚车，设好三脚架，想要自拍留影。来个两个大婶，沿着马路摘采野菜，看我来回走动自拍，腼腆地捂着嘴巴偷笑。另一大婶推着推车经过，看来是要前往夜市营业。她也笑咧了嘴，朝我大力挥手，然后竖起拇指以示鼓励，搞得我的脸都红了。如此友善的琅勃拉邦。叫我如何不爱？
战争留下疮疤
夹于泰国和越南之间的老挝（Laos，也称寮国）是东南亚最贫穷的国家之一。越南战争期间，美军为了孤立北越的共产党部队，在老挝领空掷下超过两百万吨的炸弹，三分之一的炸弹在着地后并未引爆。越战后的30年，老挝人仍然活在未爆弹的阴影当中，未爆弹亦是阻碍国家发展的绊脚石。越战让这国土满目苍夷，但人心是坚固的堡垒，笑容依旧留在老挝人脸上。
过去，想造访琅勃拉邦这世界遗产可要长途跋涉。在还未有航班接驳曼谷和琅勃拉邦之前，人们必须先从泰北的清莱进入老挝，乘船南下300余公里，方可抵达。如今，新马两地的廉价航空纷纷开通飞往琅勃拉邦的直航班机，琅勃拉邦相信很快便将成为新马居民小旅行的心水之选。
即将卸任的美国总统奥巴马去年9月到老挝进行官访，他是两国1955年建交后首位访问老挝的美国总统。访问期间，奥巴马说：“鉴于美国在老挝的历史，我相信美国有道德上的义务帮助老挝治愈创伤。”
老挝确实需要援助。走访琅勃拉邦两周后发现，有一组热心的外国人已在琅勃拉邦进行着让老挝人受益的旅游活动。
深入山林拜访部落
我随 Tiger Trail 的向导 Phieng 深入山林进行一日的远足。Tiger Trail 于2000年由德国人马库斯·钮尔成立，是琅勃拉邦首家推行“可持续旅游”的旅行社。公司旗下的 Fair Trek 活动，旨在透过旅游业，帮助改善部落村民的生活。一日远足的费用为49美金，其中的3美金将捐给山里的村落，作为建设道路和改善基础设施的费用。
Phieng 是个土生土长的琅勃拉邦人，是个正在念教育系的大学生，说得一口不错的英文。我随他乘坐 Tiger Trail 的卡车，前往距离琅勃拉邦东部约30分钟车程的南康河边和另一当地向导会合，然后一起乘坐长尾渡船到河的对岸进行12公里的远足。两个远足者，两个向导，Tiger Trail 努力让更多当地人参与旅游业之举，由此可见一斑。
走出琅勃拉邦老城，进入环绕琅勃拉邦的深山里，探访住在山里的部落村民，实是开了另一眼界。远足的路线乃 Tiger Trail 所辟，我们先是穿梭于柚木树林之间，然后抵达一河流，清澈的河水淙淙流着。竹桥断了，得溯溪过河。脱掉登山鞋，流水没过脚踝，冲掉累积在体内的暑气。抵达稻田，一对老夫妻正在收割，我坐在田边欣赏纯净的田园风光，顺便风干脚上的泥巴。不久后便抵达第一村落：Ban Houay Fai。
Ban Houay Fai 是喀木人（Khmu）的村落，约40家庭在此居住。村落位于 Thin Pha（意既“脚山”）山脚。大人应该都到田里干活了，留下小孩们四处溜达，自得其乐，看见陌生人到访纷纷投以好奇的眼光，腼腆地笑。村落里的房子多以压扁的竹子编织为墙，较富有的人家用锌板搭成屋顶，较贫穷的人家则住在亚答屋里。
不同种族聚集一村落里
老挝有49种族。老挝族占60％，是老挝最大的民族，一般住在平原。喀木族占11%，是老挝第二大民族，一般住在山腰。苗族（Hmong）是第三大民族，一般住在山上，占老挝总人口的7%。自1995年起，老挝政府鼓励人们下山，把不同的种族聚集在同一村落里。如今，山下的村落皆住了不同的种族，在村落里可见不同的建筑风格。山上的村落，则保持部落原来的风貌。
我们穿过茂密的丛林，跳过了不知多少条小溪，攀了不知多少山坡，看见无数美丽的蝴蝶后，气喘吁吁抵达苗族村落。村子的名字真是有趣，叫 Ban Bo，既“无村”。村子小得很，放眼望去只见5间房子。孩子们荡着用藤和竹片制成的秋千。苗族的孩子真可爱，眼睛眯眯的，跟我的差不多。他们不穿拖鞋便四处跑动，轻而易举便可倒挂在树上，身上的泥土是最佳的防晒膏。这些可爱的孩子让我想起我快乐的童年。
我的背包里装了一些文具，铅笔、铅笔削、橡皮擦和练习本是我在出发之前买的，准备在途中低调地送给投缘的孩子当作礼物。在旅行途中目睹派一美金的游客，此举恐怕要“培养”出逢见游客便开口讨“one dollar”的小孩。我学会用老挝话请教小孩的名字。我喜欢跟他们玩，虽无法沟通，但牵牵手、摸摸头，便能建立友谊。
咖啡取代罂粟
回到琅勃拉邦，到位于湄公河边的 Saffron Café 喝杯咖啡，享享老城的恬静时光。
Saffron 咖啡公司十年前由美国人大卫·戴尔和他的老挝籍太太创立，现由澳洲人德雷克·斯密斯经营。公司和约780家山村里的家庭合作，除了提供阿拉比卡（Arabica）咖啡豆幼苗和种植技术之外，也以合理的价格直接向农民们购买咖啡豆，然后进行烘培和包装。
老挝曾是主要的鸦片出产国。自从老挝政府积极铲除鸦片以来，山区部落的居民因为无法继续种植罂粟赚钱，生活变得极其穷苦。如今，种植咖啡豆成了山民们重要的经济支柱。
我喜欢 Saffron Café 的老挝拿铁（Laos latte），拿铁的口感绵密，极其顺滑，咖啡香醇，喝后唇齿留香。
奢华酒店重用本地人才
当琅勃拉邦索菲特酒店（Sofitel Luang Prabang）的酒店经理——亚历山大·加西亚告诉我，酒店的咖啡乃由 Saffron 咖啡公司供应时，我一点也不惊讶。这家刚于去年4月开业的五星级奢华度假酒店，除了着重于与社区互动，也致力于栽培和教育员工。酒店偶尔邀请社区的长老前来，在酒店接待处旁的草地上，为住客们祈福（baci ceremony）。
叫我惊讶的，是此法国酒店集团旗下酒店的主厨，居然是个年轻的老挝人！Chef John（原名 Kanchan Boupphaphan），36岁，土生土长的琅勃拉邦人，他在琅勃拉邦索菲特酒店的姐妹酒店——3 Nagas Luang Prabang 当了4年的厨师后，被调至索菲特酒店，升为主厨。
随 Chef John 到当地早市买菜，是不可多得的体验。他精挑细选，把新鲜的食材放进环保袋里。他对当地食材的认识和了解让人佩服，总是兴致勃勃地叫我闻这个，尝那个，那些我从未见过的蔬果，放进口里后总有惊喜！
Chef John 自小便喜欢烹饪，父亲是他的师傅。当厨师之前，他是一名汽车技工。
“我当了一年又两个月的技工。下班后我的双手总是脏兮兮的，讨厌极了！那时，我见在酒店工作的朋友们快乐地生活，我非常羡慕。” 当技工的日子记得那么清楚，想必是度日如年。
他鼓起勇气到 3 Nagas 申请当厨师，成功被录取，负责酒店的老挝美食。他不诣英文，当上了厨师后，方开始学一些食材的英文名字。
“能被索菲特酒店器重，并获得栽培，当上五星级酒店的主厨，我心存感激。” Chef John 的右手按在胸口上说。
提拔 Chef John 之后，索菲特酒店聘请一英文老师，给 Chef John 提供一对一的英文课。Chef John 每天上课一小时，每周5天，为期3个月，Chef John 的英文突飞猛进。如今，他能说得一口不错的英文，还能在酒店主持烹饪班，教住客烹煮老挝美食！
“我现在努力存钱，好让女儿长大后可上大学。我们一家搬到了一间较大的屋子，我家的音响系统和酒店活动大厅的一样大！” Chef John 捂着嘴巴咯咯大笑，喜乐在眼神里闪烁。
我悠悠地躺在索菲特酒店的泳池边，看树影婆娑，欣赏阳光透过枝间叶缝筛下迷人的银色光斑，全身放松。在这家酒店上班的员工都是快乐的，他们给予我的微笑是真挚、发自内心的。正能量充满着整家度假村，让人倍感舒服。
我不禁想，美国的援助什么时候会来呢，谁知道？政治，谁也说不准。倒是你我，在旅行的时候，若能作出有自觉的选择，选择能直接帮助当地人的旅游活动，那何尝不是一种有意义的回馈？星星之火，也可以燎原呢。
旅游资讯：
气候
- 5月到10月，热，平均高温为摄氏33度，平均低温为摄氏26度。11月到隔年4月的气温较为凉爽，气温可降至摄氏13度。
签证
- 新马国人免签，可逗留30天。中港台人可在抵达后办理落地签证。详情可浏览老挝旅游局网站。
货币
- 吉普（KIP）。1美金可换约8200 KIP。利用美金来兑换可获较好的兑换率。
交通
- 新加坡胜安航空（SilkAir）提供飞往琅勃拉邦的航班，每周一、四、六从新加坡出发，经万象转机抵达琅勃拉邦，航程约4小时40分，回程不需转机。亚航（AirAsia）提供从马来西亚吉隆坡直飞琅勃拉邦的航班，每周一、三、五和周日出发。
- 机场距离市中心仅需约15分钟车程。在老城内行走的最佳方法为步行和骑脚车。Tuk-tuk 车多，但上车前务必确认价钱。
温馨提醒
- 每日清晨6时许的布施活动，是琅勃拉邦的“经典旅游活动”，但这毕竟是神圣的宗教仪式，在参与供奉之前宜了解其背后意义。在仪式进行过程中，宜静静观察，要拍照的话应保持距离，避免使用闪光灯，也不要为了拍照而挡道。
